Le domaine de la Tour du Valat s’étend sur une surface totale de 2 918 ha répartis en deux entités géographiques distinctes, localisées en Camargue :
- Le domaine de la Tour du Valat proprement dit, à proximité du village du Sambuc (commune d’Arles, Bouches-du-Rhône), d’une surface totale de 2 817 ha dont 2 163,7 ha classés en Réserve naturelle régionale, 1 073 ha de parcelles agricoles et de bâtiments, les marais du Verdier, le domaine de Petit Badon, et les dunes de la Commanderie ;
- Le domaine du Petit Saint-Jean d’une superficie de 101 ha, localisé en Camargue gardoise à une trentaine de kilomètres plus à l’ouest, sur la commune de Saint-Laurent-d’Aigouze (voir la carte en téléchargement).
LE DOMAINE DE LA TOUR DU VALAT
Le domaine de la Tour du Valat proprement dit s’étend sur 2 817 ha, dont 2 163,7 ha classés en Réserve naturelle régionale.
Y sont présents des habitats naturels caractéristiques de la Camargue, notamment des milieux rares et menacés tels que les marais temporaires et les montilles, mais aussi de grandes étendues de sansouires.
La faune et la flore adaptées à ces milieux particuliers y sont remarquables : entre autres 590 espèces de plantes (dont une vingtaine bénéficiant d’un statut de protection), plus de 300 espèces d’oiseaux (sur un total d’environ 450 espèces en France métropolitaine), et plus de 1600 espèces d’invertébrés.
Les principes de gestion du domaine consistent à :
- Conserver ce patrimoine naturel exceptionnellement riche,
- Favoriser la mise en œuvre de programmes de recherche en leur offrant un terrain d’expériences,
- Maintenir des activités traditionnelles (élevage, chasse) compatibles avec les enjeux de conservation.
La conservation du patrimoine naturel
De nombreux suivis et inventaires du patrimoine naturel sont réalisés régulièrement : cartographie de la végétation, relevés floristiques, comptages d’oiseaux d’eau, dénombrement de mammifères… L’équipe du domaine veille au respect de la réglementation de la réserve naturelle et au bon état des infrastructures hydrauliques permettant la gestion de 640 hectares de marais, de manière à assurer des conditions optimales au maintien de la biodiversité.
La mise en œuvre de programmes de recherche
Les programmes ont pour vocation de mieux comprendre le fonctionnement des milieux et des espèces en relation avec les activités humaines. Le but est d’en tirer des enseignements afin de maintenir la biodiversité, optimiser les pratiques de gestion, lutter contre des espèces indésirables et restaurer des milieux dégradés. Les résultats sont valorisés dans l’assistance à la gestion d’autres sites, la rédaction de plans de gestion, la participation à des réseaux techniques et des dispositifs économiques (mesures agri- environnementales, etc).
Le maintien des activités traditionnelles
Traditionnellement, les pâturages de la Tour du Valat ont accueilli des chevaux, des moutons et des taureaux. En 1994, la Tour du Valat a créé son propre élevage extensif de bovins et chevaux de race Camargue, qui paissent sur 1200 hectares de milieux naturels. Cet élevage, qui compte aujourd’hui environ 350 « taureaux » et 70 chevaux, contribue aux programmes de recherche mis en œuvre par les équipes scientifiques, notamment par l’étude des impacts du pâturage.
L’élevage du domaine est autofinancé et respecte l’environnement ainsi que les cahiers des charges de l’agriculture biologique et de l’Appellation d’origine protégée (AOP) “Taureau de Camargue”. Quatre manadiers (éleveurs) font pâturer leurs troupeaux sur un millier d’hectares du domaine.
D’autres terres sont également utilisées pour des cultures biologiques dans un cycle cultural traditionnel en Camargue : riz, blé, foin.
La chasse est également une activité ancienne sur le domaine. Sa pratique est encadrée par un règlement innovant :
• Pour éviter le saturnisme (intoxication au plomb) chez les canards, susceptible d’avoir ensuite des répercussions sur l’ensemble de la chaîne alimentaire ainsi que chez les humains, les munitions traditionnelles au plomb sont interdites depuis 1994 au profit de munitions alternatives au tungstène ou à l’acier ; les carnets de chasse sont remplis avec précision (nombre de sorties et tableaux de chasse) de manière à fournir des données statistiques fiables exploitées dans le cadre d’études scientifiques ;
• Le groupe de chasse de la Tour du Valat regroupe une vingtaine d’employés et de retraités de la structure, qui pratiquent la chasse sur près de 25 % du site ;
• La Tour du Valat participe également activement à l’effort local de régulation de la population de sangliers en organisant des battues (où sont invités de nombreux chasseurs de la région), du tir de protection des cultures et de la chasse à l’arc sur les espaces les plus sensibles (cœur de la réserve naturelle régionale).
LA RÉSERVE NATURELLE RÉGIONALE
Parmi les 2 817 ha du domaine de la Tour du Valat proprement dit, 1 071 ha ont bénéficié, de 1984 à 2008, d’un classement en Réserve naturelle volontaire.
Depuis juillet 2008, ce sont 1 845 ha qui sont classés en Réserve naturelle régionale (voir le site des Réserves Naturelles de France) afin de préserver des milieux, une faune et une flore particulièrement riches, en évolution constante d’une année à l’autre en fonction notamment des conditions climatiques. En 2024, la RNR a été étendue pour intégrer une partie des terres de Moncanard et Giraud Nord et compte aujourd’hui 2 163,7 ha.
La Tour du Valat a élaboré dès 1986 un des premiers plans de gestion pour une réserve naturelle en France. Il est depuis remis à jour tous les cinq ans, fixant les objectifs à atteindre et les moyens d’y parvenir.
La mise en place du plan de gestion 2016-2020 a de nouveau fait l’objet d’une innovation, avec l’application pour la première fois en France de la méthodologie des « Standards ouverts pour la conservation ». Sur la base de cet exemple, la méthodologie a ensuite été appliquée par d’autres réserves naturelles au niveau national.
Les grandes orientations de gestion distinguent ce qui ressort de la préservation du patrimoine naturel, en insistant sur la naturalité et la fonctionnalité des habitats caractéristiques de la Camargue, et ce qui ressort du développement d’activités compatibles avec la conservation de la nature, à savoir le rôle majeur du site pour la science (expérimentation de gestion, test de protocoles, etc), les activités agricoles et cynégétiques, et l’utilisation du domaine pour la démonstration des actions de la Tour du Valat (vitrine, transfert, accueil du public et de partenaires, etc).
L’expérience acquise en termes de plan de gestion est transférée à d’autres sites en Camargue et en Méditerranée.
Le Domaine de la Tour du Valat inscrit sur la Liste verte des aires protégées de l’UICN en 2021
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a admis le Domaine de la Tour du Valat sur la Liste verte des aires protégées et conservées de l’UICN, le standard mondial reconnaissant les sites les mieux gérés de la planète.
Sept des sites certifiés en 2021 sont en France, ce qui porte le total du pays à 22, soit le nombre le plus élevé au monde à ce jour. La Liste verte de l’UICN compte aujourd’hui 59 sites dans 16 pays à travers le monde et le Domaine de la Tour du Valat en fait maintenant partie.
Le Domaine de la Tour du Valat devient éco-acteur de la Réserve de biosphère de Camargue en 2022
En 2022, la Tour du Valat a eu l’honneur de rejoindre le réseau des éco-acteurs qui s’engagent dans la préservation de la Réserve de Biosphère de Camargue, territoire désigné et reconnu par l’UNESCO. Être éco-acteur, c’est contribuer à son échelle, à renforcer la qualité du territoire et son caractère exceptionnel.