Comment les jeunes flamants roses construisent-ils leur connaissance des zones humides méditerranéennes ? Une nouvelle étude, basée sur le suivi GPS de 83 poussins de flamants roses, révèle une longue phase d’exploration avant que s’établisse la fidélité aux sites.
Chez les oiseaux migrateurs longévifs, les jeunes passent souvent plusieurs années à explorer avant de se fixer, puis restent généralement fidèles à leurs sites de reproduction et d’hivernage. Chez le flamant rose, ce schéma est plus complexe : dans les zones humides méditerranéennes, où les niveaux d’eau et les ressources varient fortement d’une année à l’autre, les conditions nécessaires à la reproduction peuvent ne pas être réunies tous les ans. Dans un environnement aussi imprévisible, connaître un large réseau de sites est probablement un avantage décisif. Mais comment, et à quel âge, les jeunes flamants élaborent-ils cette connaissance ?
Un nouvel article, publié par la Tour du Valat et ses collaborateurs dans la revue Animal Behaviour, apporte des réponses : les chercheuses et chercheurs ont équipé 83 poussins de flamants roses, issus de colonies de reproduction situées en France et en Italie, de balises GPS et les ont suivis, pour certains jusqu’à l’âge de 8 ans.
Si les principales dynamiques de dispersion de l’espèce ont pu être mises en évidence grâce à près de , l’utilisation de balises GPS a permis de les revisiter en suivant chaque individu en continu, sans dépendre de la probabilité de détection, et de reconstituer le processus d’exploration qui mène à ces dynamiques.
Une longue phase d’exploration et un retour progressif vers leur colonie natale
L’étude nous apprend que les flamants roses explorent de vastes territoires au cours de leur jeunesse, y compris en dehors des grands sites de rassemblement connus de l’espèce. Ils se concentrent ensuite sur un nombre plus restreint de sites qu’ils utilisent sur de plus longues périodes. Cette phase exploratoire se prolonge bien au-delà de la maturité sexuelle, qui survient à l’âge de 3 ans. Au sein des flamants équipés de balises GPS, seuls 8% d’entre eux ont tenté de se reproduire, et aucun avant 5 ans. Les flamants pouvant vivre plus de 40 ans à l’état sauvage, ces 8 ans de suivi ne couvrent effectivement que le tout début de leur vie !
Parmi les résultats marquants, on peut également noter :
- Une fidélité hivernale très précoce : dès 2 ans, la plupart des jeunes flamants ont trouvé leurs sites d’hivernage et y ils resteront ensuite fidèles.
- Un retour progressif vers « la maison » : jusqu’à 3 ans, les jeunes restent près de leurs zones d’hivernage ; à partir de 4 ans, ils commencent à remonter, durant le printemps et l’été, vers les zones de reproduction, de plus en plus près de leur colonie natale.
- Les sites traditionnels se méritent : les jeunes passent plus de temps hors des grands sites d’hivernage connus de l’espèce, probablement repoussés par les adultes dominants, mais y trouvent leur place avec l’âge.
En somme, les jeunes flamants semblent se constituer très tôt une véritable « carte mentale » des zones humides méditerranéennes, carte sur laquelle ils pourront s’appuyer, une fois adultes, lorsqu’une colonie ou un site d’hivernage devient défavorable, du fait des aléas des conditions climatiques méditerranéennes.
Les autrices et auteurs de la Tour du Valat remercient chaleureusement celles et ceux qui ont contribué au baguage, à la pose des balises et au suivi sur le terrain, ainsi que nos collaborateurs italiens !
Référence :
Lina Lopez-Ricaurte, Wouter M.G. Vansteelant, Arnaud Antoine, Olivier Duriez, Frédéric Jiguet, Sergio Nissardi, Davide Scridel, Lorenzo Serra, Stéphan Tillo, Arnaud Béchet, Jocelyn Champagnon, From erratic to sedentary lifestyle: seasonal development of fidelity and traditional site use in long-lived flamingos, Animal Behaviour, 2026, 123749, ISSN 0003-3472, https://doi.org/10.1016/j.anbehav.2026.123749 [1].